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第534話
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「チャンスがない？」瑛介は笑った。「どうして、お前にそんなことが分かる？」弥生に二人も子供がいることを知り、健司は自分の上司が気の毒で仕方なかった。だからこそ、今にも泣きそうな顔をしながら言った。「社長......お子さんが二人もいるってことは、当然父親もいるってことですよ？そうなると、もうチャンスはないんじゃ......？」「それに、もしこのまま続けたら、もしかすると誰かの結婚生活に割り込むことになるかもしれませんよ。そんな風に自分の評判を下げないほうがよろしいではないでしょうか？」その瞬間、瑛介の視線が鋭くなって、まるでバカを見るような目で健司を見つめた。何か、おかしなことを言ってしまったか？「お前、以前あることを言っただろ。覚えているか？」「え？何の話ですか？」「はっきりと教えていただきたいのですが」焦りから、健司はつい強めの口調になってしまった。でも言った後に、彼はすぐに後悔になった。いくら焦っていても、これはまずかった。だが、意外にも瑛介は怒るどころか、むしろ機嫌が良さそうに見えた。「焦るな」瑛介はスマホの画面を彼の前に差し出した。「もう一度、写真をよく見てみろ」健司は困惑しながらも、言われた通り写真をじっくり眺めた。しかし、何度見ても特に違和感を感じなかった。結局、彼は首をかしげながら訊ねた。「社長......もうこの写真、何度も見ましたよ。ただの霧島さんの子供の写真ですよね？」彼はまた疑わしげに健司を見て、答えを待つことにした。本当にバカだな。普段なら、どんなに些細なことでも気づくはずなのに......こんな肝心なときに限り、察しが悪いのだ。瑛介は少し苛立ちながら言った。「もう一度、子供たちの顔をよく見てみろ」「......顔？」健司は眉をひそめながらもう一度写真を見た。「確かに、二人ともすごく整った顔立ちをしてますね」「しかも、兄妹なのにそれぞれ違った魅力があるようで、男の子は男の子らしく、女の子は女の子らしく......でも......」「でも、何？」瑛介は眉をひそめ、先を促した。健司は考え込むように、顎に手を当てた。「ただ......二人とも、霧島さんにはあまり似ていないんですよね」「むしろ......ど
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第536話
瑛介も、まさにそのことを考えていた。「社長、本当に......ご存じなかったんですか？」健司の目には、言葉では言い表せないほどの驚きと困惑が浮かんでいた。そんな大事なことを、知らなかったのはなぜだろう......瑛介は唇を引き結び、顔色を沈ませた。なぜ、知らなかったのか？彼自身も、その原因を知りたかった。「これから早川に行く。準備しろ」健司はすぐに頷いた。「もう準備完了しました。いつ出発されますか？」瑛介は冷静な表情を崩さず、短く答えた。「今すぐ」飛行機に乗る前、瑛介は健司に指示を出した。「なんとか、あの二人の子供の居場所や状況を調べさせろ。詳細に」「承知しました。すぐに手配します」飛行機に乗り込むと、瑛介は窓の外を見つめたまま動かなかった。しかし、その瞳には何も映っていないようだった。まさか、陽平とひなのが自分の子供だったとは思わなかった。ずっとこの二人の子供に特別な感情を抱いていた理由も、ようやく分かった。そういうことか。今やどんな体調不良も、痛みも、すべて吹き飛んだ気がした。瑛介の隣で、健司はノートPCを開き、調査の進捗を確認していた。しばらくすると、彼は低い声で報告した。「社長、すでに調査を依頼しましたが。今夜、遅くとも明日には結果が出でますから」「うん」瑛介は短く返事をし、依然として考え込んでいた。健司はそんな彼をチラリと見やりながら、未だに驚きを隠せなかった。まさか、こんな予想外の展開になるとは......あの二人の子供が、社長の子供だとしたら？これまでずっと無関心を装っていた社長が、なぜか子供たちの配信だけは見ていた理由も、ようやく納得がいった。しかも、社長はとんでもない額の投げ銭をしていた。それもすべて、血がつながっていたからなのかもしれない。運命というものは、本当に不思議だ。たとえ本人たちが知らなくても、無意識に縁が引き寄せられるものなのかもしれない。今はまだ確証がないが、眉目の相似だけでも九割がた確定だ。あとは結果を待つだけだ。早川で、弥生は仕事を終えると、千恵の家に向かった。子供たちを迎えに行くためだ。千恵は、以前と同じく古風な趣のある場所に住んでいた。本来なら、ただのいつも通りの訪問だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第537話
千恵はしばらく考えた後、この話題を深追いするのをやめ、代わりに弥生が今どこに住んでいるのかを尋ねた。「弘次が以準備してくれた家に住んでるわ。でも、ちゃんと家賃は払ってるのよ」この一言を付け加えたのは、千恵が何か誤解しないようにするためだった。案の定、千恵は驚いた表情を見せた。「家賃？弘次が本当にあなたから家賃を受け取ってるの？」「もし彼が受け取らなかったら、私は住まないわ」千恵は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った。「本当に、あなたらしいわね。結局、彼もあなたには逆らえず、仕方なく家賃を受け取ったんでしょうね」弥生は微笑んだだけで、答えなかった。「でも、彼に対してあまりにも拒絶しすぎてない？彼、本当にあなたを大事にしてるのに、ちょっとは受け入れる気にならないの？」「いええ、彼が私に本当に優しいからこそ、私は彼と一緒になれないのよ。そうしないと、彼を傷つけることになるから」千恵は困惑した表情で頭をかいた。「うん......私にはよく分からないけど、まあ、あなたが決めたことなら、それでいいわ」その後、二人はしばらく雑談を続けたが、時間も遅くなったため、弥生は子供たちを連れて帰ることにした。玄関を出る前、千恵は尋ねた。「明日も、私が子供たちを見ておこうか？」「大丈夫よ。用事も終わったし、明日は結構だわ。でも、もし会いたくなったら、いつでも遊びに来てね」「わかったわ。じゃあ、時間があれば行くわね。気をつけて」「千恵おばさんにバイバイって」子供たちが手を振ると、弥生は二人を連れて帰宅した。家に帰ると、子供たちはそれぞれお風呂に入りに行き、その間に弥生は少し一息つくことができた。彼女はソファに座り、千恵が撮影した動画をチェックし始めた。千恵は複数の動画を撮影していたので、弥生は一本ずつ丁寧に確認していった。その中で、良いと思った動画をTikTokにアップしようとした。だが、アプリを開くと、すでに最新の動画がアップされていることに気づいた。一瞬驚いたが、すぐに千恵が彼女のアカウントを使って投稿したのだと気づいた。再生してみると、それは子供たちが遊園地で遊んでいる動画だった。そして、問題のシーンが現れた。「千恵おばさん！」ひなのが親しげに千恵を呼んでいた場面だった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第538話
瑛介が学校名を口にすると、健司はすぐに地図アプリを開き、検索を始めた。「見つかりました。霧島さんの会社のすぐ近いところにあります」瑛介はちらりと地図を見やった。健司が画面を指さした。「霧島さんの会社はここ、学校はここです」瑛介はスマホの画面をじっと見つめた。二人の子供たちの顔が、脳裏に浮かんでいた。自分とそっくりな顔なんだ......長い沈黙が流れて、やがて、瑛介はゆっくりと視線を戻し、静かに命じた。「ホテルに行こう」翌朝弥生は二人の子供を学校へ送り届けていた。学校の門の向こう、少し離れた場所に黒い車が停まっていることに、彼女は全く気づかなかった。この時間帯は送迎の車が多く、黒い車は特に違和感を持たなかった。彼女は、二人が学校の門の前で振り返るのを見守った。「ママ、行ってきます！」「ちゃんと気をつけてね」弥生はしゃがみ込み、二人の頬にキスすると、優しく微笑んだ。「行ってらっしゃい」「うん！」彼女は、二人の小さなリュックをポンポンと軽く押し、学校の中へと送り出した。弥生が立ち上がり、学校を後にしようとしたとき、何かを感じた。足が、一瞬止まった。視線を向けた先には黒い車があった。しかし、特に異常は見当たらなかった。だが、確かに何者かの視線を感じた気がした。......気のせい？周囲を見渡してみるが、特に怪しい様子はないようだった。二人の子供は、大丈夫だろうか？しかし、校内なら安全だろう。そう考え直し、弥生はそのまま歩き去った。彼女の姿が完全に消えた時、、黒い車のウィンドウが静かに降りた。そして瑛介とその鋭い視線が現れた。彼は無言で、弥生が去った方角をじっと見つめていた。唇を固く引き結び、深く考え込むような表情を浮かべた。運転席にいた健司は、ようやく大きく息を吐き出した。「霧島さん、警戒心が強すぎますね。こっちはただ車に座っていただけなのに、まるで気配を察知したかのようでした」「......幸い、気づかれませんでしたが」しかし、その後、彼は思い切って聞いてみた。「でも社長......なぜ、霧島さんに気づかれてはいけないんです？」瑛介の冷たい視線が、彼に向けられた。それは『お前、馬鹿か？』と言わんばかりの目だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第539話
学長の宮本先生は、瑛介が学校に来るという連絡を受けたとき、非常に驚いた。商界で成功を収めた彼が、なぜこんな学校に来るのだ。瑛介の名前は誰でも知っている。彼がこの学校に来て、見学をする理由がまったく分からなかった。なぜなら、彼が結婚したという話も、子供がいるという話も、一切聞いたことがなかったからだ。宮本先生は疑問を抱きながらも、そのことを妻に話してみた。すると、妻はあっさりとこう言った。「そんなの関係ないわよ。子供がいるかどうかなんて問題じゃないでしょ？」「お金持ちの人は、常に先を見据えて行動するのよ。将来のために下見してるのかもしれないじゃない」「いちいち考えすぎよ。ちゃんと案内すればいいの」なるほど、それもそうだか。妻の言葉に納得した宮本先生は、瑛介を笑顔で迎えた。「宮崎さん、本日はようこそお越しくださいました」「早速ですか、ご案内いたしますね。どうぞ、こちらへ」そして、瑛介を校内へと案内した。「当校の環境は非常に良く、将来的に宮崎さんにお子さんができた際には、ぜひご検討ください」宮本先生は自信たっぷりに説明していた。しかし、瑛介の表情は、まったく動かなかった。まるで、彼の言葉が一切耳に入っていないかのようだった。もしかして、学校の印象が悪かったのだろうかと宮本先生は不安を感じた。だが、瑛介の本当の目的を知っている健司は、すぐに口を挟んだ。「宮本先生、確かに環境は素晴らしいですね。実際の授業の雰囲気を見てもよろしいでしょうか？」「もちろん！どうぞ、ご案内いたします」宮本先生は快く了承し、教室へと案内した。この時間はまだ授業が始まっておらず、多くの生徒たちが自由時間を楽しんでいた。「今は自由活動の時間ですが、先生たちがしっかり見守っていますので、安全面は問題ありません」そう説明しながら、最初の教室へ入った。瑛介は、教室内を一瞬で見渡した。だが、目当ての二人の子供の姿はなかった。彼は目を細めながら、黙っていた。健司はすぐに瑛介の考えを察した。「ほかの教室も見てもよろしいですか？」「もちろん、どうぞ」校長が案内してくれる以上、どのクラスも自由に見学可能だった。そのため、彼は次の教室へと案内した。道中、何人かの生徒が宮本先生を見つけ、元
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第540話
「あんた、ちょっとこれ見てよ。この子供、宮崎グループの社長に似てない？」そう言われて、宮本先生は興味を引かれ、画面を覗き込んだ。言われてみれば......そうだが。「確かに、すごく似てるな」「ね？もしかして、隠し子だったりして？」「馬鹿言うな。そんなのありえない。そもそも、彼はまだ結婚すらしてないんだぞ」「まあ、そうよね。でも前にさ、子供を整形手術して宮崎家に潜り込もうとした人がいたじゃない？結局バレて失敗したけど」「それに、この世の中には似た顔の人間が山ほどいるんだから、必ずしも血のつながりがあるとは限らないわよ」宮本先生は妻の独り言を聞きながら、再び画面を見つめた。いや、これは整形なんかとは違って本当に似てるなと感じた。だが、そんなことを瑛介の前で口にする勇気はなかった。しかし、今瑛介が完全に二人に釘付けになっているのを見て、彼も同じ考えを抱いているのではないかと思い始めた。瑛介は二人の子供をじっと見つめたまま、ゆっくりと歩を進めた。「宮崎さん？」宮本先生は瑛介の動きを見て、ついて行こうとした。しかし、健司がさっと彼を制止した。「宮本先生、社長は、ただ二人の子供が可愛くて挨拶しに行っただけですよ。大丈夫だと思います」「いや、しかし......」宮本先生の顔には迷いの色が浮かんだ。「規則上、知らない大人が子供に近づくのはあまり良くないですし、そもそも彼にとっては見ず知らずの子供ですよね？」健司は、それを聞いて満面の笑みを浮かべた。「いいえ。それは違いますよ」「知らない関係じゃありませんよ」その言葉を聞いた瞬間、瑛介はすでに二人の子供の目の前にいた。ひなのが顔を上げた瞬間、瞳がぱっと輝いた。「わあ！イケメンなおじさん！」彼女はすぐに兄の袖を引っ張った。「お兄ちゃん、お兄ちゃん！覚えてる？飛行機で会ったカッコいいおじさんだよ！」陽平は、ゆっくりと視線を上げた。そして、瑛介と目が合った。一瞬で、思い出した。あの時、空港のトイレで、自分のためにドアを押さえてくれた人だった。陽平は数秒の間、ぼんやりと彼を見つめた後、しっかりとした声で言った。「おはようございます」瑛介は、ただ黙って立ち尽くした。今まで何度も画面越しに見てきた二人が、今、
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「おじさん、どうしてここにいるの？」飛行機で出会って以来、久しぶりの再会にひなのは驚きを隠せなかった。彼女の甘ったるい声を聞いて、瑛介は自然と微笑んだ。この子は、普段からかなり甘やかされて育っているのだろう。それに、よく甘えたり、おねだりしたりするタイプだ。ライブ配信で見ていた時と、全く同じだな。「ちょっと学校を見学しに来たんだ。まさか君たちに会うとは思わなかったな」瑛介の視線が陽平へと移った。彼は妹とは違い、まったく警戒を解いていなかった。瑛介が膝をついて話しやすい体勢になっても、彼はすぐに妹の手を握り、明らかに抵抗の姿勢を見せた。しかし、瑛介は怒るどころか、むしろ好感を抱いた。「えっ？カッコいいおじさんにも赤ちゃんがいるの？」ひなのは好奇心旺盛な性格らしく、次々と質問を投げかけた。瑛介は少し考え、眉を上げた。どう答えるべきかは分からないままだった。しばらく沈黙した後、瑛介は警戒している陽平を見つめながら言った。「カッコいいおじさんじゃなくて、僕は「寂しい夜」という名前のおじさんなんだ」「......寂しい夜さん！？」「えっ！？あの寂しい夜さん！？」二人の小さな顔が、驚きに染まった。まさか、ライブ配信でいつも投げ銭してくれる「寂しい夜」が、目の前にあるこの人か！？瑛介は微笑しながら問いかけた。「そう見えないか？」二人はしばらく黙ったまま見つめた。「まだ信じられない？」瑛介はスマホを取り出し、アカウント画面を開いた。そして、彼らの目の前に差し出した。ひなのはすぐに小さな顔をぐいっと近づけた。画面を確認した瞬間「本当だ！」「寂しい夜さん！」彼女は歓声を上げ、そのまま瑛介に飛びついた。「寂しい夜さん！」瑛介は片腕で軽く彼女を抱き寄せた。その瞬間、陽平はまだ距離を取って、ふと目を上げた。瑛介は陽平を誘った。「こっちに見に来ないのか？」陽平はじっと彼を見返した。そして数秒後、ようやくゆっくりと歩み寄った。瑛介は彼にスマホを渡した。「確認してみるか？そうじゃないと、僕が悪い人かもしれないって、ずっと疑い続けることになるぞ」その言葉に、陽平の耳がほんのり赤くなった。しかし、何も言わずにスマホを受け取った。最初
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第542話
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まさか彼女が直接切り出すとは思っていなかったようで、弘次はその場で一瞬立ち止まり、しばらくしてからようやく困ったように彼女を見た。「それなら、今日は僕が君と、ひなのと陽平を学校まで送ってもいいかな？」弥生は今日、彼とはっきり話をつけるつもりだった。これが最後なら、まあいいだろう。「わかった」学校へ向かう道中、弥生はとても静かだったが、ひなのはずっとぺちゃくちゃとしゃべり続けていた。弘次は終始、とても忍耐強く彼女に応えていた。学校に着くと、彼は車を降りて、二人の子供を中まで送り届けた。弥生はそばで静かにそれを見守りながら、突然、鋭く冷たい視線が自分の背中に注がれているのを感じた。彼女は無意識にその視線の源をたどって目を向けた。そして、昨日見た黒い車が目に入ったとき、弥生は一瞬で硬直した。もし昨日感じた視線が錯覚だったとしても、今日も錯覚なのだろうか？直感が弥生に、これはおかしいと告げていた。彼女は無意識に足を踏み出し、黒い車の方へ歩み寄ろうとした。「弥生」その時、弘次の声が聞こえ、弥生の意識を呼び戻した。「どうしたの？」彼女がずっと一点を見つめているのを見て、弘次は彼女の方へ歩み寄り、そばに立って彼女の視線の先を見た。黒い車を見たとき、弘次の動作も一瞬止まり、それからゆっくりと目を細めた。「何でもない......」弥生は我に返り、軽く首を振った。もちろん、彼女は軽率にこのことを弘次に直接話すつもりはなかった。それはあくまで彼女の直感に過ぎず、もし間違っていたら混乱を招いてしまう。それに、この車は学校の前に停まっている。、おそらく保護者の車だろう。何もおかしいことはないのだから。でも、この視線は......弥生は唇を噛み、眉を軽くひそめた。「会社に行くんでしょ？先に行っていいよ。会社はここから遠くないし、歩いてすぐだから」「弥生」弘次は眉をひそめて彼女の名前を呼び、明らかに同意していない様子だった。弥生は彼をしっかりと見つめて言った。「子供たちを送ってもらって、もう十分迷惑かけてるから、早く帰って。私たちのことは......午後に話そう、いい？その時、はっきり話すから」結局、弘次は同意しかできなかった。弘次が去った後、弥生は一人でその場に立ち、しばらくして
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第544話
「それでは、番号をお願いします」「直接お会いしたいのですが、ご都合いかがですか？」今回のメッセージは字数が多かったが、その要求に弥生は眉をひそめた。会う？ただお金を振り込むだけの話なのに、会う必要があるのか？「直接カードにお振り込みではダメですか？」「現金しか受け取れませんので、すみません」「返したくないなら、それでもいいですが」相手のメッセージをここまで読み、弥生は理解した。相手はお金を返してもらう気などなく、ただこの方法で彼女を諦めさせようとしているのだ。しかし......彼女は相手のお金を持っていたくはない。長い間考えた末、弥生は返信した。「どこで会いましょうか？」彼女がついに承諾したのを見て、瑛介の表情は一気に暗くなり、唇を不機嫌そうに結んだ。彼は携帯をしまい、彼女に返信しなかった。前の席の健司でさえ、彼から突然放たれた冷たい気配を感じ取り、居心地悪そうに彼を見た。「社長、どうかされましたか？」「帰ろう」瑛介の冷たい言葉に、健司は何が起こったのかわからなかったが、言われた通りに車を走らせた。一方、弥生は長い間待っても返信が来ず、少し不思議に思ったが、追って聞くこともなく、相手が場所を決めれば自然に連絡してくるだろうと思った。相手が急がないなら、彼女も急ぐ必要はないのだから。そう考えて、弥生は携帯をしまい、何かを思い出して再び窓辺に行った。彼女は先ほど黒い車が停まっていた場所を見たが、車はすでに消えていて、がらんとしていた。街灯が木の影を長く引き伸ばし、さっき見た黒い車が幻覚だったかのようだった。彼女は軽く眉をひそめてカーテンを閉めた。翌日。弥生が起きて身支度を整え、外に出ようとしたとき、リビングにだれかがいることに気づいた。彼女が部屋から出てくると、その人はソファから立ち上がり、微笑みかけてきた。「弥生、おはよう」何日も会っていなかった弘次だった。彼の唇には優しい笑みが浮かび、柔らかな目で彼女を見つめていた。彼を見て、弥生の表情はわずかに変わり、うなずいた。「おはよう、どうして来たの？」「ちゃんと考えてみてって言っただろう？何日も経ったから、そろそろ答えを出したんじゃないかと」そう言うと、弘次は弥生に拒否されるのを心配してか、すぐに話題
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第543話
放課後のいつもの時間に、弥生は二人の子供を迎えに行った。学校のドアの前で、目に入ったのは......また、あの黒い車？朝見かけたものと同じ車だった。ただし、位置が少し変わっていた。今朝のことを思い出し、一瞬、疑問がよぎった。まあ、最近忙しかったせいで考えすぎなのかもしれない。弥生はそう思い直し、そのまま帰路についた。帰宅後、弥生は以前から考えていた車の購入について色々調べ始めた。子供たちを迎えに行くのに、徒歩では疲れるため、車を買いたくなったのだ。彼女は400万円台を目安にし、コスパの高い車を探すことにした。数分も経たないうちに、彼女は条件の合う車を見つけ、すぐ明日試乗の予約を取った。時間も遅くなったので、弥生は二人の子供を寝かしつけた。二人は素直に自分の部屋へ行った。彼女が窓際へと歩き、カーテンを閉めようとした時、街灯の下に、昼間学校で見たあの黒い車があるのを気づいた。カーテンを閉める動きはそこで止まった。これは、見間違いか？それとも......眉をひそめ、もう少しじっくり確認しようとした瞬間、スマホに新しい着信がはいてきた。その送り主は「寂しい夜」弥生は思わず、その場に立ち尽くした。彼に銀行口座を尋ねたため連絡した以降、ずっと無視されていたのに、なんで急に......弥生はメッセージを開いた。そこには、たった一言の挨拶しかなかった。「こんばんは」唐突すぎるメッセージに、弥生は少し戸惑った。お金を取り戻すためだろうか？弥生はそう思いながら、とりあえず返信した。「こんばんは」黒い車の中、瑛介のスマホの画面に「こんばんは」という文字が表示された。瑛介は、画面を見つめながら、目を細めた。その冷たい光が宿った瞳で、車の窓越しに彼女部屋を見つめていた。他の男のメッセージなら、すぐに返信するのに、なんで僕はずっと無視されてきたのだろうか？弥生は更にメッセージを送った。「お世話になります。最近お忙しいですか？先日、銀行口座をお尋ねしましたが、ご返信がなかったので......」瑛介は、ゆっくりと返信を打った。「そうですね、忙しくしておりました」「では、今、お時間がありましたら、口座番号を教えていただけますか？すぐにお振込みします」「い
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「いいよ！ありがとう！」ひなのは嬉しそうに笑った。宮本先生は遠くから、その様子を見つめていた。心の中の疑問は、ますます大きくなっていた。一体、この三人の関係はどういったものなのだろうか？思わず、彼は隣にいる健司を見つめた。「高山さん、彼らの関係は一体？」健司は、ニヤリと微笑んだ。「さて、どうでしょうね」いや、そんなもの、こっちが勝手に推測できる話じゃない。宮本先生は言葉を失った。授業があるため、瑛介は彼らと20分だけ過ごしてから去った。しかし、瑛介は明らかに上機嫌だった。車に戻ると、健司はすかさず保温カップを差し出した。「社長、今日は冷えますから、温かいものでも飲んでください」健司が彼の胃の調子を気遣って用意したものだった。瑛介は、珍しく素直に暖かいお茶を受け取った。そして、ゆっくりと、二口、三口と飲み干した。体に染み渡る温かさは妙に、心も落ち着かせた。「社長、もう少し飲みませんか？」健司は微笑みながら促した。「今の社長は......もう、以前と違いますから」瑛介の手が、一瞬止まった。彼の瞳が、静かに伏せられた。しばらく沈黙した後、瑛介はゆっくりと顔を上げて、ふっと笑った。「......確かに、そうだな」健司は驚いた。こんな穏やかな笑顔を見たのは、何年ぶりだろうか？おばあさんが亡くなってから、瑛介はずっと心を閉ざしていた。今、少しずつ、その心の扉が開き始めているのだ。その後、瑛介はゆっくりと保温カップの中身をすべて飲み干した。カップを返され、健司はそれを片付けながら話し始めた。「さっきの社長とお子さんたちの光景、とても素敵でしたよ」「実は、こっそり写真を撮ったんですが」瑛介の目が動いた。「写真？送ってくれ」すぐに、健司は写真を送信した。瑛介はスマホを開き、写真を確認した。そこには、ひなのが無邪気に彼にしがみつき、陽平が少し距離を取りながらも彼を見つめる姿が映っていた。口角が、自然と上がった。「いい写真だな」健司は前方を見ながら、軽く笑った。「でも、あの男の子、かなり警戒心が強いですね？」「こんなに幼いのに、性格が大人びてますよ」瑛介はスマホの画面を見つめたまま、唇を引き結んだ。「僕の子供
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「あんた、ちょっとこれ見てよ。この子供、宮崎グループの社長に似てない？」そう言われて、宮本先生は興味を引かれ、画面を覗き込んだ。言われてみれば......そうだが。「確かに、すごく似てるな」「ね？もしかして、隠し子だったりして？」「馬鹿言うな。そんなのありえない。そもそも、彼はまだ結婚すらしてないんだぞ」「まあ、そうよね。でも前にさ、子供を整形手術して宮崎家に潜り込もうとした人がいたじゃない？結局バレて失敗したけど」「それに、この世の中には似た顔の人間が山ほどいるんだから、必ずしも血のつながりがあるとは限らないわよ」宮本先生は妻の独り言を聞きながら、再び画面を見つめた。いや、これは整形なんかとは違って本当に似てるなと感じた。だが、そんなことを瑛介の前で口にする勇気はなかった。しかし、今瑛介が完全に二人に釘付けになっているのを見て、彼も同じ考えを抱いているのではないかと思い始めた。瑛介は二人の子供をじっと見つめたまま、ゆっくりと歩を進めた。「宮崎さん？」宮本先生は瑛介の動きを見て、ついて行こうとした。しかし、健司がさっと彼を制止した。「宮本先生、社長は、ただ二人の子供が可愛くて挨拶しに行っただけですよ。大丈夫だと思います」「いや、しかし......」宮本先生の顔には迷いの色が浮かんだ。「規則上、知らない大人が子供に近づくのはあまり良くないですし、そもそも彼にとっては見ず知らずの子供ですよね？」健司は、それを聞いて満面の笑みを浮かべた。「いいえ。それは違いますよ」「知らない関係じゃありませんよ」その言葉を聞いた瞬間、瑛介はすでに二人の子供の目の前にいた。ひなのが顔を上げた瞬間、瞳がぱっと輝いた。「わあ！イケメンなおじさん！」彼女はすぐに兄の袖を引っ張った。「お兄ちゃん、お兄ちゃん！覚えてる？飛行機で会ったカッコいいおじさんだよ！」陽平は、ゆっくりと視線を上げた。そして、瑛介と目が合った。一瞬で、思い出した。あの時、空港のトイレで、自分のためにドアを押さえてくれた人だった。陽平は数秒の間、ぼんやりと彼を見つめた後、しっかりとした声で言った。「おはようございます」瑛介は、ただ黙って立ち尽くした。今まで何度も画面越しに見てきた二人が、今、
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学長の宮本先生は、瑛介が学校に来るという連絡を受けたとき、非常に驚いた。商界で成功を収めた彼が、なぜこんな学校に来るのだ。瑛介の名前は誰でも知っている。彼がこの学校に来て、見学をする理由がまったく分からなかった。なぜなら、彼が結婚したという話も、子供がいるという話も、一切聞いたことがなかったからだ。宮本先生は疑問を抱きながらも、そのことを妻に話してみた。すると、妻はあっさりとこう言った。「そんなの関係ないわよ。子供がいるかどうかなんて問題じゃないでしょ？」「お金持ちの人は、常に先を見据えて行動するのよ。将来のために下見してるのかもしれないじゃない」「いちいち考えすぎよ。ちゃんと案内すればいいの」なるほど、それもそうだか。妻の言葉に納得した宮本先生は、瑛介を笑顔で迎えた。「宮崎さん、本日はようこそお越しくださいました」「早速ですか、ご案内いたしますね。どうぞ、こちらへ」そして、瑛介を校内へと案内した。「当校の環境は非常に良く、将来的に宮崎さんにお子さんができた際には、ぜひご検討ください」宮本先生は自信たっぷりに説明していた。しかし、瑛介の表情は、まったく動かなかった。まるで、彼の言葉が一切耳に入っていないかのようだった。もしかして、学校の印象が悪かったのだろうかと宮本先生は不安を感じた。だが、瑛介の本当の目的を知っている健司は、すぐに口を挟んだ。「宮本先生、確かに環境は素晴らしいですね。実際の授業の雰囲気を見てもよろしいでしょうか？」「もちろん！どうぞ、ご案内いたします」宮本先生は快く了承し、教室へと案内した。この時間はまだ授業が始まっておらず、多くの生徒たちが自由時間を楽しんでいた。「今は自由活動の時間ですが、先生たちがしっかり見守っていますので、安全面は問題ありません」そう説明しながら、最初の教室へ入った。瑛介は、教室内を一瞬で見渡した。だが、目当ての二人の子供の姿はなかった。彼は目を細めながら、黙っていた。健司はすぐに瑛介の考えを察した。「ほかの教室も見てもよろしいですか？」「もちろん、どうぞ」校長が案内してくれる以上、どのクラスも自由に見学可能だった。そのため、彼は次の教室へと案内した。道中、何人かの生徒が宮本先生を見つけ、元
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第538話
瑛介が学校名を口にすると、健司はすぐに地図アプリを開き、検索を始めた。「見つかりました。霧島さんの会社のすぐ近いところにあります」瑛介はちらりと地図を見やった。健司が画面を指さした。「霧島さんの会社はここ、学校はここです」瑛介はスマホの画面をじっと見つめた。二人の子供たちの顔が、脳裏に浮かんでいた。自分とそっくりな顔なんだ......長い沈黙が流れて、やがて、瑛介はゆっくりと視線を戻し、静かに命じた。「ホテルに行こう」翌朝弥生は二人の子供を学校へ送り届けていた。学校の門の向こう、少し離れた場所に黒い車が停まっていることに、彼女は全く気づかなかった。この時間帯は送迎の車が多く、黒い車は特に違和感を持たなかった。彼女は、二人が学校の門の前で振り返るのを見守った。「ママ、行ってきます！」「ちゃんと気をつけてね」弥生はしゃがみ込み、二人の頬にキスすると、優しく微笑んだ。「行ってらっしゃい」「うん！」彼女は、二人の小さなリュックをポンポンと軽く押し、学校の中へと送り出した。弥生が立ち上がり、学校を後にしようとしたとき、何かを感じた。足が、一瞬止まった。視線を向けた先には黒い車があった。しかし、特に異常は見当たらなかった。だが、確かに何者かの視線を感じた気がした。......気のせい？周囲を見渡してみるが、特に怪しい様子はないようだった。二人の子供は、大丈夫だろうか？しかし、校内なら安全だろう。そう考え直し、弥生はそのまま歩き去った。彼女の姿が完全に消えた時、、黒い車のウィンドウが静かに降りた。そして瑛介とその鋭い視線が現れた。彼は無言で、弥生が去った方角をじっと見つめていた。唇を固く引き結び、深く考え込むような表情を浮かべた。運転席にいた健司は、ようやく大きく息を吐き出した。「霧島さん、警戒心が強すぎますね。こっちはただ車に座っていただけなのに、まるで気配を察知したかのようでした」「......幸い、気づかれませんでしたが」しかし、その後、彼は思い切って聞いてみた。「でも社長......なぜ、霧島さんに気づかれてはいけないんです？」瑛介の冷たい視線が、彼に向けられた。それは『お前、馬鹿か？』と言わんばかりの目だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第537話
千恵はしばらく考えた後、この話題を深追いするのをやめ、代わりに弥生が今どこに住んでいるのかを尋ねた。「弘次が以準備してくれた家に住んでるわ。でも、ちゃんと家賃は払ってるのよ」この一言を付け加えたのは、千恵が何か誤解しないようにするためだった。案の定、千恵は驚いた表情を見せた。「家賃？弘次が本当にあなたから家賃を受け取ってるの？」「もし彼が受け取らなかったら、私は住まないわ」千恵は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った。「本当に、あなたらしいわね。結局、彼もあなたには逆らえず、仕方なく家賃を受け取ったんでしょうね」弥生は微笑んだだけで、答えなかった。「でも、彼に対してあまりにも拒絶しすぎてない？彼、本当にあなたを大事にしてるのに、ちょっとは受け入れる気にならないの？」「いええ、彼が私に本当に優しいからこそ、私は彼と一緒になれないのよ。そうしないと、彼を傷つけることになるから」千恵は困惑した表情で頭をかいた。「うん......私にはよく分からないけど、まあ、あなたが決めたことなら、それでいいわ」その後、二人はしばらく雑談を続けたが、時間も遅くなったため、弥生は子供たちを連れて帰ることにした。玄関を出る前、千恵は尋ねた。「明日も、私が子供たちを見ておこうか？」「大丈夫よ。用事も終わったし、明日は結構だわ。でも、もし会いたくなったら、いつでも遊びに来てね」「わかったわ。じゃあ、時間があれば行くわね。気をつけて」「千恵おばさんにバイバイって」子供たちが手を振ると、弥生は二人を連れて帰宅した。家に帰ると、子供たちはそれぞれお風呂に入りに行き、その間に弥生は少し一息つくことができた。彼女はソファに座り、千恵が撮影した動画をチェックし始めた。千恵は複数の動画を撮影していたので、弥生は一本ずつ丁寧に確認していった。その中で、良いと思った動画をTikTokにアップしようとした。だが、アプリを開くと、すでに最新の動画がアップされていることに気づいた。一瞬驚いたが、すぐに千恵が彼女のアカウントを使って投稿したのだと気づいた。再生してみると、それは子供たちが遊園地で遊んでいる動画だった。そして、問題のシーンが現れた。「千恵おばさん！」ひなのが親しげに千恵を呼んでいた場面だった。
